Walmart Inc. puso fin a una investigación de siete años realizada por el gobierno de los EE. UU. Sobre los pagos efectuados a la apertura de tiendas en varios países mediante el acuerdo de pagar más de $ 282 millones en multas. Su unidad brasileña admitió haber violado una ley federal contra el soborno.
En los anuncios paralelos del jueves, el Departamento de Justicia y la Comisión de Valores e Intercambio acusaron al minorista más grande del país por no tener controles para examinar a las empresas de terceros con las que trabajó para abrir tiendas en México, China, Brasil e India. Walmart pagará alrededor de $ 138 millones en multas penales y $ 144 millones en devoluciones para resolver las acusaciones de la SEC.
WMT Brasilia se declaró culpable el jueves de no mantener registros precisos, mientras que la madre estadounidense llegó a un acuerdo de no procesamiento con el Departamento de Justicia por violaciones de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, o FCPA. La compañía tendrá un monitor de cumplimiento durante dos años como parte de ese acuerdo.
“Walmart está comprometido a hacer negocios de la manera correcta, y eso significa actuar éticamente en todos los lugares donde operamos”, dijo el presidente y CEO de Walmart, Doug McMillon, en una declaración. “Hemos mejorado nuestras políticas, procedimientos y sistemas e invertimos enormes recursos en ética a nivel mundial. y el cumplimiento, y ahora tienen un fuerte Programa Global de Cumplimiento Anticorrupción “.
La resolución, divulgada en documentos judiciales y comunicados de prensa en Virginia, fue un final silenciado de lo que alguna vez se consideró como uno de los mayores casos de soborno en el extranjero iniciado por los Estados Unidos. Mientras que la multa es aproximadamente una sexta parte de los $ 1.78 mil millones recaudados contra Petroleo Brasiliero. En uno de los mayores escándalos de corrupción de Sudamérica, Walmart terminó gastando alrededor de 1.000 millones de dólares en honorarios legales y otros costos relacionados con la investigación.
Los funcionarios del Departamento de Justicia y de la SEC dijeron que Walmart no tomó las medidas necesarias para evitar la corrupción.
“Walmart valoró el crecimiento internacional y la reducción de costos sobre el cumplimiento”, dijo Charles Cain, jefe de la unidad de la SEC que hace cumplir la FCPA. “La compañía podría haber evitado muchos de estos problemas, pero en su lugar, Walmart repetidamente no tomó en serio las señales de alerta y demoró la implementación de los controles contables internos apropiados”.
Walmart reveló posibles infracciones en México al Departamento de Justicia y a la SEC en noviembre de 2011. Al año siguiente, el New York Times presentó detalles de las acusaciones de que el minorista pagó unos $ 24 millones a los funcionarios mexicanos para ganar cambios rápidos de zonificación, licencias de paso y permisos ambientales y desviar la oposición para abrir tiendas, convirtiendo a Walmart en el mayor empleador del sector privado de ese país.
El artículo del The Times desató un resurgimiento de las investigaciones de soborno en el extranjero, que habían comenzado a acumular pérdidas en los tribunales y ganar enemigos corporativos que estaban presionando al Congreso para que controlara a los fiscales.
Pero el caso de Walmart planteó desafíos para los investigadores. Gran parte de la conducta descubierta en México, por ejemplo, no podía usarse como evidencia porque era demasiado antigua, según las personas familiarizadas con el asunto. Así que el gobierno buscó construir casos más fuertes en otros países. Las personas dijeron que los investigadores encontraron ejemplos más recientes de lo que creían que eran pagos indebidos, pero lucharon por encontrar ejemplos de mala conducta rampante en China.
En los últimos días de la administración de Obama, Walmart se opuso a las demandas de pagar más de $ 600 millones en multas, lo que llevó a los fiscales a regresar para reunir más pruebas de testigos, dijeron entonces a Bloomberg personas familiarizadas con el asunto.
En 2017, la compañía reservó casi $ 300 millones para un posible acuerdo, luego de lo cual las partes se atascaron por la mala conducta que admitiría el gigante minorista, dijo una persona familiarizada con el asunto.
El jueves, la unidad brasileña de Walmart admitió que $ 527,000 en pagos indebidos a un intermediario se registraron incorrectamente en los registros financieros. Los empleados de Walmart Brasil registraron esos pagos como si fueran a empresas de construcción cuando sabían que el dinero iba a un ex funcionario del gobierno brasileño, según el acuerdo de culpabilidad presentado en Virginia. El ex funcionario ayudó a Walmart a ganar un permiso de construcción. Walmart obtuvo más de $ 3.6 millones en ganancias de las tiendas construidas por estas compañías de construcción.